支原体发现于1898年，1956年Robinson等从细胞培养物种分离出支原体，至今已经确定了180多种支原体，但其中有6种占了95%的细胞培养支原体污染事件。据统计，连续细胞培养种支原体污染概率高达15~35%。     

支原体又称霉形体，直径在0.1-0.3μm，是目前发现的微小的、简单的原核生物，可以轻松地通过滤膜，混入培养系统中，呈高度多形性，有球形、杆形、丝状、分支状等多种形态。通常依附在细胞膜表面，支原体没有刚性的细胞壁，因此普通的抗生素对它根本不起作用，实验室常简的种类有：口腔支原体、精氨酸支原体、猪鼻支原体、发酵支原体、人型支原体、唾液支原体、肺支原体和梨支原体等。
  支原体污染对细胞培养造成多方面的不良影响，已经成为在细胞培养时的一个棘手问题，严重干扰实验结果的可信度。因此，定期进行支原体检测和去除，确保无支原体存在细胞培养体系内才能获得准确有效的实验数据。